Сегодня снова пойдет рассказ о группе из высшей лиги прог-рока - Gentle Giant. По своему творческому наследию она столь же значительна, как Yes или King Crimson. Группа была образована братьями Шульман в составе: Derek Shulman — лидирующий вокал, саксофон. Ray Shulman — бас-гитара, скрипка. Kerry Minnear — клавишные, вокал. Gary Green — гитара, вокал. Phil Shulman — деревянные и медные духовые, вокал. Martin Smith — ударные, перкуссия. Malcolm Mortimore — ударные, перкуссия. John Weathers — ударные, перкуссия. Tony Visconty — продюсер.

Приведу без купюр маленькую историю рассказанную  Tony Visconti: 

Заметив, что тени удлиннились, Великан решил провести остаток дня в саду среди яблонь. Он потянулся и пробежал сорок шагов, покрыв расстояние в четверть мили до входа в пещеру. Там он уселся и вытащил сладко пахнущую пробку из горлышка двухсотгаллонового кувшина. Внутри был крепкий сухой сидр, и Великан немедля наполнил им свою кружку объемом с небольшой домашний бассейн. Потягивая сидр, он почувствовал нечто странное, взбалтывающее мирные воздушные потоки окрестностей Сомерсета. Он не спеша поднялся на ноги и прошептал: "Ага, недурная звуковая примесь в восточном ветре. Пойдем посмотрим." Вообще-то, Великан редко покидал родные пределы, разве что повидать свою французскую подружку (кстати, дочку легендарного Гаргантюа), да и то не чаще двух-трех раз в сто лет! На сей раз у него было иное оправдание, чтобы нарушить обычную процедуру работы в яблоневом саду. Он быстро перемещался в ночи, тщательно избегая густонаселенных районов. Добравшись до степей Солсбери, он решил взглянуть, цело ли каменное кольцо, которое он, развлекаясь, смастерил еще в детстве. В то время, как он приближался, парочка длиноволосых юнцов сидела напротив скалы, задрав головы. Один сказал: "Слышь-ка, это зелье и впрямь круто действует. Мне только что привиделся огромный великан вон там вдалеке." Другой сказал: "Великан вдалеке? Я тоже его вижу".

Утром я ехал из Лондона вместе с менеджером группы Gerry и моим другом музыкантом George'м. Мы добрались до коттеджа, объехали его и наткнулись на группу, лежащую в полном составе на траве и внимающую рассказам Великана об историях из его отдаленного прошлого. Derek подбежал к нам в том самый момент, когда я включал заднюю передачу, и уговорил нас остановиться. Он рассказал нам все, что произошло этой ночью, и вскоре мы тоже слушали удивительные вещи из жизни Великана. Прежде чем Великан отправился домой, поступило предложение, чтобы он снялся вместе с группой. Однако, под каким бы углом я ни располагал свой поляроид, мне никак не удавалось захватить всех в объектив. У меня есть снимки шестерых ребят и большой ноги, шестерых ребят, огромного глаза и фрагмента огромного носа, но ни одного приличного изображения Великана и группы вместе. Georgе'у повезло больше. Великан посадил его на верхушку высокого дерева, и в течение пятнадцати минут вопрос с общим снимком был решен. Ну, вот и вся история Нежного Великана (Gentle Giant). Вы скажете, что история невероятна, а я скажу - под стать музыке.

Продолжим о группе. Все основные достижения Gentle Giant приходятся на первую половину 1970-х.  и по тем временам группа имела свой, очень оригинальный почерк: сложная, виртуозная музыка классического прог-направления с частой сменой ритма и мелодических рисунков. В их музыке обязательно присутствует флейта, саксофон, скрипка и при этом они часто солируют в диссонанс с основной темой. Огромное количество споров вызывает вокал и коллектив, довольно часто, упрекали в чрезмерном использовании хоровых вставок из кельтского фольклора, что делало их похожими на Jethro Tull.

Засилье популярной, коммерческой музыки, в ответ рождает протест и потому основной целью создания Gentle Giant было желание исполнять высокоинтеллектуальную и абсолютно некоммерческую музыку, вне зависимости от откликов критики и количества поклонников. Часто в интервью об этом говорили сами музыканты. В Великобритании они были довольно популярны, но никогда не занимали высоких строчек в хит-парадах, но при этом до сих пор их считают одним из самых интересных и загадочных явлений в рок-музыке.

Шедеврами прог-рока стали альбомы 1970, 1971, 1973 и 1974 годов. 

В 1970 году после заключения контракта с "Vertigo", Gentle Giant дебютировали на ней с довольно смелой безымянной работой, на которой хард-рок перемешался с элементами соула, блюза и классики. Он поражает своим, очень необычным подходом к исполнению материала, очень высоким профессионализмом и богатыми аранжировками. Уже само название коллектива указывает на привязанность музыкантов к творчеству Франсуа Рабле и к раннему средневековью. В прессе появляются публикации, где оценки творчества группы самые противоречивые. Продюсером пластинки выступил Тони Висконти, с которым музыканты продолжили сотрудничество и на диске "Acquiring The Taste" (1971). Невероятной плотности музыки музыкантам было недостаточно и свои вокальные партии они тоже сочиняли по принципу головоломки. "Этот альбом - вспоминает Миннеар - был одним из наших лучших. Работа шла споро. Обстановка была очень творческая, потому что нам нравилось быть друг с другом. Еще до работы в студии мы точно знали, чего хотим. Компьютеров, как у нынешних музыкантов, у нас не было. Для экспериментов нужно было много времени и очень много ленты. Например, на одном месте пластинки есть звук вертящейся монетки. Слышно при этом, как звукотехник смеется. Он никак не мог получить нужный эффект и делал к тому времени 16-й по счету дубль!".

В концертном исполнении пластинку играли в сокращении. Техничные соло на гитаре или проигрыши Миннеара на клавишных порой не уступают самым искрящимся пассажам Рика Уэйкмана. На  пластинку рецензии были очень теплыми, но известности в Великобритании группе достичь так и не удалось. Правы были менеджеры - английскому народу такая музыка была не нужна.

Второй альбом «Acquiring The Taste» («Обретение вкуса»),вышел более экспериментальным и в то же время более сфокусированным – соул и блюз ушли в тень, а прог-рока прибавилось. В предисловии к пластинке музыканты связывают обретение вкуса с возрастанием интереса к Gentle Giant и стремлением еще больше удивлять слушателей. Музыка этого диска завораживает изысканностью мелодий, прекрасными аранжировками. Различные манеры пения, роковая у Миннира и академично-ренессансная у Дерека Шульмана, создают неповторимый колорит, а разнообразные комбинации современных электронных и акустических инструментов, вокальное многоголосие — становятся визитной карточкой группы. В этом альбоме тема пристрастия к весельчаку, пребывающему в перманентном состоянии праздного времени препровождения, продолжается. При этом если Рабле вкладывал в своё произведение беспредельное шутовство в виде шаржа, гротеска и буффонады, раскрывая мысль о том, как бы прекрасна могла бы быть жизнь людей, если бы они были свободны, то для Gentle Giant важна «великанность», недоступность и нелёгкость в постижимости. Вскоре после его выхода подал в отставку поссорившийся с Рэем и Филом Мартин, а новым ударником группы стал Малколм Мортимор. 

Согласно списку, участников группы было шестеро, но на концертах они умудрялись вытащить на сцену что-то около 30 инструментов. Исполнение музыки было уникальным, в рамках одной композиции музыканты «Gentle Giant» могли перейти от блюз-рока к средневековому мадригалу, от а капеллы — к дуэту кларнетов или соло на клавесине. По их мнению, вся эта с блеском исполненная эклектика должна была приводить зрителя в восторг. И публика в это состояние приходила, но критика и менеджмент приходили в замешательство. Они полагали, что английскому народу подобная музыка не нужна. Всем нужна была мелодика. Владение инструментом — безупречно. Но как насвистать мелодию? При всём при этом, фаны как-то плодились, их количество росло, сначала в Англии, затем в Европе, потом и в Америке. 

Весной 1972-го была издана первая концептуальная пластинка группы "Three Friends". Материал этого альбома получился более доступным для широкой аудитории, и поэтому диск был выпущен не только в Европе, но и в Америке. Незадолго до релиза Малколм Мортимор угодил в аварию на мотоцикле и его пришлось заменить Джоном Уэзерсом.

В обновленном состве Gentle Giant записали свою наиболее значимую пластинку, "Octopus" (1972), в которй музыканты наконец-то нашли нужные пропорции хард-рока и классики и прог-рока, чем вызвали признание как со стороны слушателей, так и со стороны критиков. По первоначальной задумке, на ней планировалось записать 8 композиций. Как запланировали, так и записали 8 композиций, 8 опусов. От этого и название - Oct - Opus. На русский язык его не переведешь, но вполне успешно можно перевести на украинский: "Ось, Миног!" Каждый из этих 8 опусов пластинки должен был стать музыкальной характеристикой участника группы, а это шесть человек, а еще две музыкальные характеристики проготовили для двух рабочих сцены. Коллектив, ничего не попишешь. Первые две композиции отражают интересы Кенни Миннеара, клавишника, который обучался средневековой музыке. "В этой музыке - говорит он, как в роке, присутствует мощный ритмический элемент, так что эти два казалось бы далеких жанра совместимы". Будучи человеком образованным, Миннеар писал сначала партитуры. Остальные музыканты глядели с уважением и ждали, пока им партии запишут на магнитофон. Фил Шульман, один из трех братьев, писал стихи. На альбоме "Octopus" он щедро продолжал заимствовать вдохновение у французского сатирика Франсуа Рабле, из его сказок о гиганте Пантагрюэле. К сожалению, сопутствующее турне, в течение которого группа играла на разогреве у Black Sabbath, прошло не очень удачно, и по окончании гастролей о своём уходе объявил Фил. 

После его ухода, сделав уклон в хард-рок, группа записала альбом "In A Glass House" (1973), однако звукозаписывающая компания "Columbia Records" сочла работу некоммерческой и отказалась выпускать её в Америке. К заокеанской аудитории Gentle Giant вернулись с концептуальной, но довольно "упрощённой" по стилистике пластинкой "The Power And The Glory" (1974). На следующий 1975 год они попали в лучшую полусотню журнала "Billboard" с отполированной до блеска и имеющей привкус средневековья работой "Free Hand". За этим альбомом последовали относительно экспериментальная пластинка "Interview" (1976) и двойной концертник "Playing The Fool" (1977).

К этому времени течение моды сдвинуло музыкальный рынок в сторону панк-рока и "новой волны", и Gentle Giant постепенно перешли к более коммерческому звучанию. В 1979 году группа перебралась в США, чтобы записать свой двенадцатый  альбом "Civilian", и в 1980-ом прекратила своё существование.

Трудно вообще из всего творчества Gentle Giant выделить лучший диск. Для каждого меломана в отдельности таковым может оказаться любой до 1975 года. К примеру, "In A Glass House" (Дом из стекла), начиная с которого руль снова оказался в руках у братьев Шульманов, оригинален впервые созданным сочетанием звуковых эффектов и мелодии, а диск  "The Power And The Glory" (Власть и слава) (1974) более других приближен к классическому прог-роковому саунду. Композиции в нем как на подбор аранжированы в духе сонатной классики, возможно, именно поэтому его тираж разошелся самым большим количеством, особенно в США. По-видимому, обилие музыкальных экспериментов в работах периода первой половины семидесятых настолько истощило фантазию участников коллектива, что в их творчестве наступил кризис. Музыка заметно упростилась, начала приобретать коммерческое звучание. В 1980 году была предпринята последняя попытка возродить былую славу. Альбом «Civilian» оставил равнодушными как критиков, так и поклонников. Группа распалась и Gentle Giant ушли в забвение.

Об участниках группы после ее распада слышно немного. Рэймонд Шульман работает на телевидении и параллельно занимается продюсированием малоизвестных групп. Дэрек Шульман стал менеджером групп Cinderella и Kigdom Come. Остальные участники коллектива работают сессионными музыкантами.

В 1990-х годах поднялась новая волна интереса к творчеству Gentle Giant, начали появляться новые фан-клубы, появились новые издания концертных выступлений и ранее не выпускавшегося материала, несколько альбомов-трибьютов. Была провалившаяся попытка фанатов в 1997 году уговорить участников собраться и дать один концерт. Несколько молодых групп прогрессив-рока заявляют, что испытывают сильное влияние музыки Gentle Giant на своё творчество, среди таких групп Spock's Beard и Echolyn.

В 2005 году в связи с 35-летним юбилеем группы была выпущена серия ремастированных в цифровом формате компакт-дисков с поздними альбомами в специальной упаковке и с дополнительными бонусами в виде ранее не изданных концертных записей. Многие из этих альбомов (особенно "In A Glass House") было практически невозможно купить в Северной Америке, за исключением редких импортных экземпляров. Были переизданы также альбомы группы, выпущенные в период с 1973 по 1978 годы – "In A Glass House", "The Power And The Glory", "Free Hand", "Interview", "The Missing Piece", "Playing The Fool" и "Giant For A Day".

К большому сожалению, права на издание альбомов группы распределены между множеством компаний, из которых не все стараются переиздать альбомы качественно и в частности, первые четыре альбома до сих пор ждут серьёзных профессиональных переизданий. 

В июле 2004 года фирмой Repertoire был переиздан первый альбом группы, в декабре 2005 года был переиздан альбом "Acquiring The Taste", в декабре 2006-го — "Octopus" в оригинальном мини-конверте работы Роджера Дина, а в декабре 2007-го — "Three Friends", также в мини-конверте оригинального английского выпуска.

До этого первые четыре альбома Gentle Giant были переиздала японская фирма Universal Japan.

Подготовил progrockman по материалам: peoples.ru/; seva.ru/rock/; hardrockcafe.narod.ru/; progressor.net/; finam.fm/music/gentle-giant/;